試合会場は名古屋。

 相手は名古屋で期待されていた無敗のホープ。

 私みたいな叩き上げは、ブランク明けといえど、ハードなマッチメイクになる。

しかし、そこで生き残ってこそ、上にいける。

 自分でもそれは理解していた。

 会長の孫なんかは、大事に慎重なマッチメイクで、訳のわからないフィリピン人なんかとやっては、KOを量産していた。

でも、それは生まれてきた環境が違うのだからしょうがない事。

 深く考えないようにしていた。

 私は、関西の高校だったので、仲の良かったツレが二人応援に来てくれた。

 完全なアウェー。

 試合前日。

 前乗りで、トレーナーたちとホテルに泊まっていた私。

 何かの用事でフロントに行き、エレベーターに乗って部屋に帰ろうとした。

その時、一人の男が一緒にエレベーターに乗ってきた。

 メインに出場する世界チャンピオンのＨ選手だった。

ボクシング雑誌で顔は見た事があった。

 「明日、前座で試合させてもらうコブシといいます。宜しくお願いします！」

 Ｈ選手は、私の顔と体を見て言った。

 「明日、誰とやるの？」

 「６回戦のI選手です。」

 「あ～Iか！アイツ、強いよ！俺のスパーリングパートナーやったからな。」

 ６回戦の選手が、世界チャンピオンのスパーリングパートナーを務めるなんて聞いた事がなかった。

それだけ期待されている選手ということだろう。

 私は、いまだかつてない恐怖感におそわれた。

そして、試合当日。

 後楽園ホールの何倍もあるでかい会場。

 前座だったので、客の入りは半分もなかった。

リングイン。

 試合前、レフリーの簡単な注意を聞く為、中央に行く。

はっきり言って、レフリーが何を言っていたのか今でも思い出せない。

そんな聞くような精神状態ではない。

あの時間。

あーこれが人間の放つ殺気なんだとわかる。

 「魂のメンチの切りあい」

 私は、あの時間を人にそう説明する。

ただし、そこらのチンピラのようなメンチの切りあいではない。

チンピラみたいに見てくる奴もいるけど、だいたい皆、無表情でなんとも言えないオーラを発しながら、肝が据わった目で見てくる。

 最近、私が納得したのは、ある実話雑誌の記者が、殺人を犯した被告人にインタビューした時。

 皆、判で押したように、犯行時の話をする時、トロ～ンとした目付きになるとのことだった。

あ～そういう感じやわ！って思った。

やっぱ、アイツら殺しにきてたんかって、納得した。

 私は気が強いから、あの視線から目を逸らした事はない。

 ４回戦の頃は、だいたい目を逸らす奴には勝ててきた。

しかし、このI選手は一切こちらを見ず、下を向いたり、レフリーを見たりしていた。

 世界チャンピオンがお墨付きを与えるくらい強いはずなのに、何故？

 初めて経験する嫌な予感。

 試合開始のゴングがなる。

その嫌な予感は、いきなり炸裂した。