オッサンの昔話　<1>

今から３０年くらい前の話。

 １６歳でいろいろあり、家を出され、ある施設に預けられた私。

 労働基準法？知ったこっちゃねぇ!

今じゃ考えられないんだけれど、朝早くから夜９時１０時まで働かされていた。

 休みなんてほとんどなく、あっても事務所の電話番という軟禁されたような休みくらい。

 「上等だよ!こんな家出て行ったるわ!」

そんな威勢のよさもどこえやら。慣れない日々に気が塞ぎ込んでいた。

そんな日々を数か月過ごしていたある日。

 「おい!コブシ!最近、元気ないなあ。俺が気晴らしにおもろいとこ連れて行ったるわ!」

 朝、そんな元気のなかった私に、声をかけてくれたＤさん。

 一緒に寝泊まりしているＤさん。

 私と同じ部署で、直属の上司であり、普段から何かと私を気にかけてくれていた。。

どこの世界にも、こんな人は必ずいる。

そんな優しさが、その頃の私には胸に沁みた。

 夜の仕事が終わり、一息ついていた私。

 「おーい!コブシ、行くぞ!」

 約束通りＤさんが声をかけてくれた。

 「これ着ていけ!」

 Ｄさんは一着のスーツを手渡してくれた。

どこに連れて行ってくれるのか、ワクワクした私。

スーツでビシッと決めたＤさんと、生まれて初めてスーツを着たぎこちない私。

 二人でタクシーに乗り込み、ネオンが輝く華やかな街へ。

 私にとっては別世界だった。

あるビルの前でタクシーは止まった。

エレベーターに乗ったＤさんは、手慣れた様子で「５」という数字を押した。

 何だかわからないアルファベットで書かれていた店のドアをＤさんが開けた。

 「あ～らＤさん!いらっしゃい!」

 Ｄさんはここの常連らしく、ママさんらしき人が出迎えてくれた。

 「今日はおもしろい奴連れてきたから!」

 笑いながらＤさんはママに言った。

ボーイさんに案内され、ボックス席に座った私たち。

 「いらっしゃいませ～!」

ほどなくして、甘ったるい声と共に、ママさんと一人の女性がそれぞれ私たちの隣に座った。

 私は田舎の中学出身で、女性との免疫がまったくなかった。

 私の隣に座った女性は、きらびやかな服装のせいじゃなく、あきらかに輝いて見えた。

 「どうも～、初めまして!ナツコで～す!」

 「ど、ど、どうも・・・」

 私は照れくさくて、目を合わせられなかった。

ナツコさんは１９歳。

 触れ合っている膝が気になり、少しずつ離してしまう私。

その度にまた膝を擦りつけてくるナツコさん。

 「コイツな、実は１６歳やねん!」

タバコをくわえながらＤさんが言った。

 阿吽の呼吸でママさんがＤさんに火を着ける。

 「え～、未成年がこんなとこ来ちゃダメじゃな～い!」

 笑いながらママさんは言った。

ナツコさんも笑っていた。

 「コイツな、俺と同じで１６歳で家出されて、頑張ってんねん!」

 「え～スゴ～イ!」

 塞ぎ込みがちだった日々がウソのように一瞬で吹き飛んだ。

 私は女の子とほとんど喋ったことがなかった。

だから、せっかく二人で喋っているのに、ナツコさんの顔を見ずに、よそ見ばかりしていた。

たまに、向いの席に座っているＤさんが、こちらに「楽しいだろ？」と言わんばかりに目配せをしてくる。

でも、話している時にチラッと目が合うナツコさんは本当に可愛かった。

 「コブシ、そろそろ帰るか!」

 二時間くらい過ごしただろうか。私は正直、「え、もう帰るの？」って思った。

 「また、逢えたらイイね!」

 帰り際、私にすり寄ってきて、下から覗き込むように笑ったナツコさんの顔。

 今日、出会って１番可愛いと思った。

 手渡された名刺。

 「今日はコブシちゃんに会えてよかった!」

 名刺に書かれていた言葉。

 今だったら、営業、営業。って思えるんだけど、１６歳の少年には刺激が強すぎだった。

もう私の心は奪われていた。

 次の日から、頭の中はナツコさんで一杯だった。

どうしても、ナツコさんに会いたくなった私は一人で行く決心をした。

 私の住んでいたところは、基本的に門限はなく、夜９時くらいから自由になり、朝６時からの掃除の時間に間に合えば問題なかった。

 ３日後、夜の仕事が終わり一人でタクシーに乗り、名刺に書かれている店に向かった私。

 「スターダスト」

この間行った時は気づかなかったけれど、店にはそう書かれていた。

さすがに扉を開けるときは緊張した。

 ２，３度深呼吸して扉を開けた。

 「いらっしゃいませ～!」

 ３人ほどいる女の子の中に、驚いた顔をしているナツコさんがいた。

 「え～、未成年がこんなとこ来ちゃダメじゃな～い!」

ナツコさんが笑いながら私の隣に座った。

やっぱり、可愛かった。

 精一杯背伸びをしていた私は、座って早々にポケットからタバコを取出し、一本口に咥えた。

 阿吽の呼吸でママさんがＤさんに火を着けたように、ナツコさんが私のタバコに火を着けてくれた。

 「未成年が吸ったらダメじゃな～い。」

ナツコさんはいつも笑っていた。

この笑顔を見ると、今までのストレスが吹っ飛んでしまう。

 中学生の頃も、友達と缶酎ハイなんか飲んでたことはあるけど、がっつり酒、それもウイスキーの水割りなんか飲んだことはなかった。

ひどく酔っ払った私は、ナツコさんとどんな話をしたか覚えてなかった。

それでも、自分のやるべき事はやらなきゃいけないと、家を出てから常に考える癖がついていた私は、気が付いたら部屋に戻って、いつものように朝６時に起きていた。

 数日たったある日。

 別の場所で仕事をしていた私。

 内線でＫさんに事務所にくるよう呼ばれた。

 Ｋさんは私の親代わりの人だった。

 昔、任侠の世界にいたらしく、私が初めて会った時も、「この人めっちゃ威圧感あるな」って思うくらい凄みが滲み出ている人だった。

 「おい!コブシ!これ何だ!」

 怒りの表情で私に言ったＫさん。

 恐る恐る、Ｋさんのデスクに近づいた私。

デスクの上には一枚のハガキがあった。

“この間はありがとう！

 若いのに頑張ってるコブシちゃんをナツコは応援してるよ！

 寂しくなったらいつでもナツコに会いに来て！

コブシちゃんにはお姉さんがついてるよ！”

渡されたハガキにはナツコさんの綺麗な字でそう書かれていた。

そして、店の名前が最後に書かれていた。

 今だったらホステスさんの営業って思えるんだけれど、女に免疫のないウブな１６才にとっては天にも昇るほどの嬉しさだった。

 Ｋさんに怒られる怖さとナツコさんから励まされた嬉しさと相反する感情がない交ぜになり訳がわからなくなった。

 現実に戻った私は、恐る恐るＫさんを見た。

 「・・・ほどほどにしとけよ！」

 Ｋさんは微笑んでいた。

 私はホッとして、ナツコさんからの文章を改めて読み、嬉しさに浸った。

 後で聞いたら、あの日、ひどく酔っ払っていた私は、ナツコさんに寂しいと愚痴っていたそうだ。

そして、住所も何故か教えていたらしい。

あんなにつまらない、苦しいと思ってた日々も、ナツコさんのお陰で、その日から薔薇色に変わった。

 私は家賃、食費、光熱費などはかからなかったので、給料がまるまる使えていた。

とはいっても、ナツコさんの店は安くはなかったので、気軽には行けなかった。

 ５回目くらいに店に行った時。

その日は店も混んでいて、１人で行っていた私はボックス席ではなく、カウンターに座っていた。

ナツコさんも忙しく動き回っていて、私の相手ばかりもしてられなかった。

タバコを吸いながら１人で飲んでいた。

 「ただいま！」

 客も帰っていき、ナツコさんが私の元に帰ってきた。

 「オレも帰るわ。」

 嬉しかったんだけれど、素直じゃなかった私は吸っていたタバコを自分の手の甲に押し付けて消した。

 気を引こうとした事なんだけど、今思い出しても恥ずかしくなる。

 「バカっ！何してるの！」

ナツコさんはオシボリで私の手の甲を押さえて、アイスペールの氷を取りだし冷やしてくれた。

 ２３時３０分。

ナツコさんの店は２４時までだった。

 少し落ち着き飲んでいた私に、ナツコさんが２つ折りにした１枚の紙を手渡してきた。