私は何か因縁をつけに来たと思っていた。

すると、リーダーらしき入れ墨をいれた男が言葉を発した。

 「プロの方ですか？」

 私の動きを見て、そう思ったのだろうか？

 「はい、ブランクはありますけどね。」

 「試合、近いんですか？」

 「３ヶ月後です。」

 「頑張って下さい！お先、失礼します！」

 男たちは、口々に私に挨拶して出ていった。

 私も軽く頭を下げた。

 入れ墨をいれている、タバコを吸いながらやっている。

だから、ハンパな気持ちでやっている。

そんな色眼鏡で見ていた自分が恥ずかしくなった。

やっぱり同じ格闘技をやっているもの。

お互いリスペクトし、称えあう。

そんな、基本的な事を教えてもらった気がした。

まぁ単純に、プロと思われたのが嬉しかっただけかもしれない。

 「コブシ、このジムに行ってくれ。話は通してあるから。」

 数日後、会長から電話があり、あるジムを紹介された。

 Ｆジム

会長はアマチュアボクシング界で有名な選手だった。

 早速、練習に行ってみる事にした。

 Ｆジムは２階建てで、中々の立派なジムだった。

 選手、練習生合わせて２０人くらいが練習していた。

 活気が溢れていた。

 私は今まで、このジムを合わせて５つのジムに通ったけれど、設備等は１番かもしれない。

 会長、選手、練習生に挨拶を済ませ、早速、練習した。

 「コブシ！スパーやるか！」

 会長が私に言ってきた。

 「いや、まだ、感覚が戻ってませんので、やめときます。」

・・・とは言えなかった。

 「はい！お願いします！」

 本音は、まだ実戦は嫌だった。

 １年間、実戦はおろか練習から遠ざかっていた。

 試合後で、２週間くらいスパーしないくらいでも、普段避けられるパンチをもらってしまう。

ミリ単位の誤差が生じてしまう。

だけど、アントニオ猪木じゃないけど、「いつ、何時、誰の挑戦でも受ける」という精神でいる私。

 逃げたと思われるのも、性格上耐えられない。

 相手は、もうじきプロデビュー戦を控えた、アマチュア上がりの選手。

ジムの人間たちも、私がどれほどの選手か興味津々だった。

やるしかない！

 相手は、私より軽いフライ級の選手だった。

パワーはないかもしれないけど、その分スピードと手数があるだろう。

 ３Ｒほどシャドーをして、体を暖める。

その合間、相手の動きを観察した。

 思った通り、スピードがあり、手数も多い。

 「じゃあ、やるか、コブシ！」

 会長の合図でスパーの準備に取り掛かる。

 体重差があるので、グローブは私の方が重い。

 １年振りの実戦。

 周りの選手、練習生たちも手を止めていた。

 「カーーン！」

 １Ｒ。

アマチュアらしい動きで、細かく出入りする。

 私は、いつものように前に出る。

 相手は左右に目まぐるしく動く。

 若干、動きについていけない私。

それを誤魔化すように、大きなフックを振るいながら距離を詰める。

ガードの上だけれど、私のフックが数発当たった。

それに調子づいた私が、さらに距離を詰め、右のフックを振るった瞬間。

 相手が身を屈めて、左のボディーストレートを打ってきた。

 相手の方がスピードがあり、私の鳩尾に当たった。

 鳩尾・・・ここは一発でダウンを取れるほどの急所。

 私も、かつて判定で押されていたけど、たった一発相手の鳩尾にヒットし、ダウンを取って、勝った経験がある。

それくらい、まともに入ると効いてしまう。

その鳩尾に、モロに食らってしまった。

 私は、前のログにも書いた通り、効いたパンチをもらっても、そんな素振りを微塵も見せずに前に出る。

ただ、この鳩尾にモロにもらうと、あまりの苦しさに声が漏れてしまう。

それも、仔犬のような声が出てしまう。

こればっかりは、止めようがない。

だから、顔は多少打たせるが、この鳩尾だけは極力打たせないようにしていた。

やはり、ブランクの弊害なのか、避けきれなかった。

 「クゥーーﾝ、クゥーーﾝ・・・。」

 外見では平気な素振り。

なのに、仔犬のような鳴き声が聞こえる。

 残り２Ｒをなんとか乗りきった。

 後、３ヶ月・・・大丈夫だろうか・・・。

 不安しかなかった。

とりあえず、実戦の勘、スタミナをつけなければならない。

 仕事の合間を見つけてはジムに通った。

 朝も走った。

 「コブシ、相手が決まったゾ！」

 会長から電話が入った。

W選手、２２歳、５勝(３KO)１敗。

に、に、２２歳！

おまけに、１敗しかしてないのっ！

け、結構、強そうだし、若い・・・。

 私はといえば、７年振りの試合を昨年やり、やっとこさ勝った３０歳。

そしてもうひとつ気になる点が・・・。

W選手が所属しているジム。

 私が昨年、試合して勝った選手が所属しているジム。

 得てしてそういう場合、負けた同僚のリベンジ！みたいな、いらん要素も入ってしまう。

 私は、心のどこかで、３ヶ月しか練習する期間がないから、そこら辺を加味して、噛ませ犬的なやりやすい相手を・・・みたいに期待していた。

さすが、元か現役か知らないけれど、極道らしい会長だ。

 骨のある相手を選んできたもんだ。

 「相手のビデオも送ったから！」

 数日後、ビデオが届いた。

 映像を見る。

・・・あの～、めっちゃ強いやん！

パンチもガンガン振るってくるバリバリのファイター。

 「めっちゃ強いやん！アンタ、いけるん・・・？」

 「だ、だ、大丈夫よ！ぜんっぜん！楽勝よ！俺を誰やと・・・」

 「もう、エエって。ホンマにいけるん？」

 妻は真剣な顔で、心配していた。

(これは、下手したら倒されるな・・・。)

私も内心、そう思っていた。

そして、試合日も正式に決まった。

その試合日を聞いて、嫌な予感がした。

 私たちの１年目の結婚記念日だった。

 自殺したＴ君。

 理由は恋愛絡みだった。

この偶然の符号・・・。

 大げさではなく、命の危険を感じた・・・。

そして、最初で最後のつもりで上がった７年振りのカムバック。

それで、私のボクサー人生は終わり・・・のはずだった。

 Ｔ君の死・・・。

 最後の試合から一年間、結婚や自分の治療院を開院するため、体をまったく動かしてなかった。

 ３ヶ月という短い期間で、再びリングに上がらなければならない。

 間に合うのか・・・。

 不安ばかりが頭をよぎる。

 私もプロの端くれ。

 決まった以上はやらなければならない。

その為には、１秒でも早く、実践の勘を戻したい。

 今、自分が住んでいた県に、ボクシングジムがあるのかどうかすら知らなかった。

 会長から、練習するジムの段取りをするからと言われていた。

それまで、ここで練習しといてくれと、ある場所を紹介された。

その場所とは、ボーリング場だった。

その施設の２階に、ボクシングを練習する場所があるという事だった。

 早速、練習する身支度をして行ってみた。

その施設は、１階がボーリング場。

そして２階に上がると、広い室内に卓球台がたくさんあり、遊びではなく、ユニフォームを着た人々が練習していた。

その奥の方に、サンドバッグが４つ置かれたスペースがあった。

(変わった組み合わせだな・・・。)

早速近付いてみる。

 受付らしき場所があり、練習費の５００円を払い、更衣室があると教えられた。

 練習着に着替え、サンドバッグが置かれたスペースに行く。

そこには５、６人の男たちがいた。

 上半身裸で、入れ墨をいれている奴も何人かいた。

どうやら、キックボクシングの集まりらしかった。

 近くの喫煙スペースで、タバコを吸って談笑している奴も何人かいた。

(俺は、お前らみたいに遊びでやってんじゃねーんだよ！)

私は、入れ墨を見せつけられるのが好きではない。

それに、タバコを吸いながらっていうのもあり、その集まりに対して反感の感情を抱いた。

 私は、いつもジムでしていたように、練習場の入口で、ひときわ大きな声を発した。

 「お願いしまーーーすっ！」

 談笑していた男たちが一斉に私の方を見た。

 ２２歳という早すぎる引退。

この時に、私はボクサーとして一旦死んだ・・・というか、仮死状態だった。

 引退してからは、仲間たちの活躍を見たくなくて、あんなに好きだったボクシングの情報を一切遮断した。

 親との約束通り、家業の下積みに精を出した。

 引退してから５年。

 金融屋グループのボスとの闘い。

 同期のＫさんの活躍。

それらに触発され、再びリングに上がろうと決意。

 私は意に介せず、淡々と自分の仕事に取りかかった。

 入念に柔軟体操をし、大きな鏡の前でシャドウボクシングをした。

 鏡越しに、男たちがチラチラこちらを見ているのがわかった。

 私が、どの程度の実力があるのか観察しているようだった。

シャドウが終わり、サンドバッグ打ち。

 見られている事を意識して、いつもよりサンドバッグが揺れていたかもしれない。

 卓球のラリーする音がメインだった室内。

 私のサンドバッグに打ち込む打撃音が、それをかき消す。

 先ほどよりも強く視線を感じる。

ラウンドを重ねる毎に、感覚が戻ってきた。

ただ、スタミナが切れてきた。

それまでは、男たちの視線を意識して動いていた。

スタミナが切れだすと、急に３ヶ月後の試合への不安が頭をよぎる。

(３ヶ月で間に合うのか・・・。)

１年振りに動いて初日。

いつもの半分のラウンドで、練習を切り上げることにした。

 息を切らしながら座り込み、リングシューズの紐をほどいていた。

すると、男たちの複数の足が視界に入った。

 私が顔を上げると、男たちが目の前にいた。

数年前に抱いていた「わだかまり」。

でも、心のどこかで、あれは何かの間違いで、私の勘違いだったんだ・・・と思いたかった。

しかし、それを確かめる勇気はなかった。

 Ｋさんとの思い出は思い出として、心にしまっておこうと思った。

そして、あるきっかけから始めたFacebook。

 昔のＳジム時代の仲間たちと、次々に繋がっていく楽しさ。

 「Ｋさんがコブシさんの連絡先を教えてほしいとの事でした。どうでしょう？」

ある日、ジムのＯＢ会があったらしく、かつてのジム仲間のＭさんからメールをもらった。

(あー、やっぱり私の勘違いだったんだ！)

Ｋさんが私とコンタクトをとろうと思ってくれている。

それだけで、充分だった。

その瞬間から「わだかまり」は影も形もなくなった。

 「モチロン！」

 私は本当に嬉しかった。

 翌日、見慣れない番号からの着信。

 Ｋさんだと思った。

 「コブシくんですか・・・？」

 懐かしい声。

 １５分くらい話しただろうか。

 「Ｋさん、少し会えないですか？」

たまたま、私はその頃、仕事でＫさんと同じ県にいた。

しかし、あと数日でこの県を離れてしまう私は、今しかないと、内向的な私にしては珍しく積極的に誘ってみた。

 忙しいＫさんの都合も考えず、失礼かなと言ってから思った。

でも、Ｋさんは快くＯＫしてくれた。

もう人生の半分過ぎているかもしれない歳になって、つくづく思う。

すべての事は偶然なんかじゃなく、必然なんだと。

だから、あの「わだかまり」も、私の人生を少しだけ楽しくするために与えられたものなのかなと。

こんな風に、神様からのギフトがあるたびに、生きる活力が湧いてくる。

 若い時にも、神様からのギフトはあったのかもしれない。

しかし、「感謝する」という受け皿が若かりし頃にはあまりなかったから、気づかなかったのかもしれない。

 幸せって、自分が踏んづけたり、蹴とばしたりしていた足元に転がっているんだなぁと思う。

 Ｋさんと会う前日は、緊張してあまり眠れなかった。

 駅で待ち合わせて、久しぶりに会うＫさんは、こちらが驚くほど穏やかな顔をされていた。

 当時の雰囲気と変わっていなかった。

 Ｋさんは３０数戦も歴戦の強者と戦っているから、もっと凄みのある雰囲気をしているのかと思っていた。

しかし、話しているときにふとした瞬間の表情や目は、やはりこちらがひるむ程の凄みを感じた。

 所属していた関西のジムの第一線で活躍していたからこそ話せる、私の知らない話。

 辰吉選手との秘話など、いちボクシングファンのようにＫさんの話を聞いていた。

たまに、異なる意見になり白熱する場面もあったけれど、それも昔、さんざん殴りあいをしてわかりあえているからこそ、遠慮なく話せた。

 ３時間があっという間に過ぎた。

お互い次の日、仕事もあるし、帰ることにした。

 Ｋさんとは、それ以来、会ってないけれど、年に数回短い文面でメールのやり取りをしている。

 心の根底で繋がっている、そんな感じだ。

 帰り際、Ｋさんが言った。

 「コブシくん、これは冗談じゃないんだけれど、僕、何年か前、探偵ナイトスクープに手紙だしたんだよ。」

 話によると、「をやっている、元ボクサーの・・・」と、私を探して欲しいとの依頼をしたらしい。

いや、もう、ホントに言葉で表現できないほど嬉しかった。

というか、キダタローさんよ～！

ゲップ連続何回できるか？みたいな、しょ～もない依頼うけるんやったら、Ｋさんの依頼受けろっちゅ～の！

あ、キダタローさんは、あの当時、局長とちゃうか。(笑)

と、話が脱線したけれど、ここから 話の続きが始まります。