ＫさんとはＳジムで、階級も同じ、デビュー戦も同じ時期、ファイトスタイルも同じファイタータイプ。

 新人王戦も違うブロックで、同階級にエントリーしていた。

そのせいか、よく火のでるような打ち合いをして、スパーしていた。

 私が憧れていた、カリスマボクサーだったＩさん。

 私は、そのＩさんが所属しているＳジムに入った。

そのＩさんが、数十年たった頃、話す機会があった。

 「コブシとＫのスパーを見て、皆・・・・」

あの憧れのＩさんが・・・・褒めて頂けるのかと思いきや・・・。

 「ガードの大切さを教えてもらったよ。」

ズッコケた記憶がある。

まぁ、それくらいＫさんとはバッチバチのスパーをやった拳友だった。

その後、Ｋさんは仕事の都合で関西に引っ越していった。

 私はと言えば、デビュー戦を１ＲＫＯし、４連勝、順風満帆かと思いきや、３連敗。

そして、負のトンネルをやっと抜け出し３連勝。

 次戦で日本ランキングを賭けてのトーナメントにエントリーしていたけれど、試合直前に長年の腰痛から、腰椎が疲労骨折し、家業の関係もあり、そのまま引退してしまった。

 私は、これからという時にヤメてしまった自分に納得していなかった。

 今になって思うと、自分の小ささに恥ずかしくなってしまうんだけど、仲間たちの活躍が羨ましくて、ボクシング関係の情報を一切遮断した。

 数年後、家業の下積みも一段落し、何気に見たボクシング雑誌にＫさんの名前があった。

 日本バンタム級１位になっていた。

 Ｋさんは元世界チャンピオンにも勝ち、関西圏では、攻撃の凄まじさから「～の虎」と、対戦相手から恐れられていた。

 私はＫさんの活躍に触発されて、もう一度リングに上がろうと決意した。

 実に７年振りのリングだった。

そして、試合が決まり、１年後に、リングに上がるという時、昔のトレーナーにＫさんの携帯番号を教えてもらった。

 私は久しぶりだし、積もる話もあるだろうし、何かアドバイスなんかもらえたらなという気持ちで電話してみた。

しかし、その一方で、かたや日本ランキング１位の一流ボクサー、かたやA級ボクサーとはいえ、ランキングにも入れなかった無名のボクサー。

 劣等感が少なからずあった。

そのせいか、「で、今さら何が聞きたいの？」と言ってはないんだけれど、そんなニュアンスのそっけない態度にとれてしまった。

 私は電話を切った後に、Ｋさんの番号が書かれた紙をくしゃくしゃに丸めて捨てた。

もう今後、話す事も、会う事もないだろうと思った。

そして数年経ったある日、以前付き人をしていたＫ社長から封書を頂いた。

 「こんなボクサーがおるみたいやで。」

 封書の中を見ると、新聞の切り抜き記事が入っていた。

 Ｋさんだった。

 Ｓジムの頃と同じ、看護士として頑張っていた。

 日々、認知症の老人たちの心を癒すべく、一緒に歌を歌ったり、踊ったりと現役の頃の激しいファイトとはうってかわって、穏やかな仕事をしていた。

 私は「わだかまり」もあって、そのＫさんの新聞記事をくしゃくしゃに丸めて捨て・・・そんな事はできなかった。

いくら「わだかまり」があろうが、仲間が頑張っている事まで、くしゃくしゃにして、捨てる事はできなかった。

「オヤジの右が当たれば・・・」

 「右喰ろたらもたんやろ・・・」

 「どれだけもつかな・・・」

 周りの人間たちが呟く言葉が耳に入ってくる。

そういえば、Ａさんが私に話してくれていた言葉を思い出した。

 「腕に自信のある奴がワシらの集まりに来ても、オヤジの右喰らって立ってられた奴おらんのやで！」

 私は現役の頃から、強い相手とやる時ほど燃えた。

 逆に、楽勝で勝てると言われた相手だとなんか調子がでなかった。

 私のデビュー戦。

 相手は老舗のジムで、メインはそのジムのチャンピオンのタイトルマッチ。

アマチュアで数戦のキャリアがあり、勝てると見込んで私は選ばれたみたいだった。

 対して、私は全く初めての実戦。

 大袈裟ではなく、負ければ自殺するつもりだった。

それくらい追い込まれていた。

 超満員の後楽園ホール。

 普通の神経では、あの光輝くリングには上がれなかった。

 気が付けば、「殺す」という言葉を吐いて自分を鼓舞していた。

リングでの記憶。

リングインして見上げたライトの眩しさ。

 １ラウンド、途中で喰らったアッパーで顎が跳ね上がり、視界に入ったライトの眩しさ。

 １ラウンド１分１６秒。

 私は右手を上げられていた。

あの時の恍惚が忘れられない。

そして、私は今、人間で囲まれたリングの中にいる。

 対峙するオヤジ。

なんとも言えないオーラを発していた。

あの懐かしい燃える気持ちが甦る。

 「はじめーーーっ！」

さっきの、Ａさんとやった時とは比べ物にならないほど、ドスの効いた掛け声で始まった。

 先程と同じく、オヤジの戦闘スキルがどの程度なのかジャブを数発打ってみる。

 速く、小さな無駄のない動きで反応する。

なるほど一筋縄ではいかない相手だった。

そうこうしてると、オヤジが仕掛けてきた。

ジャブとは少し違う突きのようなパンチを続けざまに打ってきた。

スリッピングでかわせた。

そして右を振ってきた。

ダッキングして左ボディー。

 体が自然と反応したことに自分でも驚いていた。

 「オーーー！」

 周りからは、私がオヤジの右をかわし、ボディーを打ち込んだことを驚いたかのような声があがった。

でも、いかんせん防具の上からなので、効いた様子は微塵も感じさせない。

 続けてオヤジは前蹴りを蹴ってきた。

 私も昔、極真系の空手をやっていたせいか自然に反応して、左手でいなした。

 心なしか、防具の中のオヤジの顔が少し笑っているように見えた。

 私もエンジンがかかってきた。

 私の得意のコンビネーション。

 左ボディー、顔面への左アッパー、右ストレート。

 最後の右はおしくも急所をずらされたけれど、パンチの感覚が戻ってきた。

フットワークとは違う素早い摺り足で距離を詰めてくる。

 速い左を数発打った後、右。

 今度は距離を詰めてフックぎみの右。

ウイービングでかわす。

 「ブンっ！」

 空気を裂く音。

 確かに防具の上からとはいえ、まともに喰らったら相当なダメージを負うだろう。

 私はハードパンチャーではなかった。

 持ち味といえば打たれても怯まず前にいく、ダウンしたことのない打たれ強さだけだった。

 気持ちは現役の頃に戻ってきた。

ただ、哀しいかなスタミナが限界に近づいていた。

 次第に肩で息するようになっていた。

これはどちらかが倒れるまで続けるのだろうか？

もう３０分くらいこうしているように思えるくらい長かった。

 実際には１０分くらいだろうか。

 最初は、お互いパンチを交換する場面が多かった。

 次第に私が被弾する場面が増えだした。

 足元がふらつきだした。

 顔面の防具が重いせいか、脳の揺れが平衡感覚を失わさせる。

オヤジの右もまともには喰らってないけれど、段々と反応できなくなってきた。

とうとうダメージとスタミナ切れで、両手を膝につかなければ自分の体を支えきれなくなった。

オヤジが距離を詰めてきているのは分かった。

でも、もう顔を上げて反応できない。

 下からアッパーぎみの右を打ち込まれた。

 視界がグルんと回って、後楽園ホールの眩しさとは比べ物にならないけれど、自分の視界にはライトしか見えなかった。

(あー、ダウンするってこんな感じなのか・・・)

蟻地獄のような戦いが終わった。

でも、なんか気持ち良かった。

 「自分スゴイなっ！」

 「オヤジの右あんな喰ろて立ってたん初めて見たわっ！」

 「自分、エエ根性してるわっ！」

さっきまで射抜くように殺気だった視線を送っていた男たちが、私の周りを取り囲んでいた。

(あー、俺、やっぱこの場所が好きやわ・・・)

ボクシングの聖地後楽園ホール。

 「お前、それでもプロかっ！やめちまえっ！」

 早々とガス欠になり、まったく手数がでなかった試合。

 容赦ない罵声。

 「お前のほうが勝ってたよーーーっ！」

その代り、敵の観客だろうが、根性見せれば評価してくれる。

リングの中の数分の為に、何時間も何時間も練習する。

でも、右手を上げられるこの瞬間に全てが報われる恍惚感。

 私は怪我の影響で引退した。

 怪我のせい・・・

本当だったんだろうか・・・。

 自分でもわからない。

 本当はもっとやれたんじゃないのか？

 引退して、しばらくするとそんな気持ちが湧き出てきた。

そんな気持ちを殺すようにボクシングのみならず、格闘技関係の情報を一切断ち切っていた。

 本当は逃げてたんじゃないか・・・。

やっぱり、私はリングに忘れ物をしていると感じた。

 後日、Ａさんの事務所に再度、呼ばれた。

 「コブシさん、オヤジが一緒にやらないかって。」

 Ａさんは机の上に真っ白な胴着を私に差し出した。

(もしかしたらあれは、この為の試験だったのかもしれない・・・)

そして、私の取り立て屋稼業が始まった。

・・・・・ウソ。

オヤジのお誘いは丁重にお断りした。

そして、もうひとつ。

 「お前、絶対騙されてるって！」

 連れが心配してくれていた、自分の中でこれ以上いないと思っていた彼女。

 金融屋に借り続けて、借金３００万。

 今では・・・・

私の愛しい子供を２人も産んでくれて、傍にいてくれている。

ありがとう。

そして、私の拳友　Ｋさんの活躍を知ることになり、リングへの思いは止められなくなった・・・。

数日後、Ａさんの事務所に行った。

 「おー、コブシさん！」

にこやかに出迎えてくれたＡさん。

 最初の対応の時と顔つきが違っていた。

(いやいや、気を付けなければ・・・)

まだ私の中では、何か騙されるんじゃないかと警戒していた。

 近くのファミレスみたいなところで夕食をとることになった。

 「いやホンマに感動したわ！」

 Ａさんはよっぽど嬉しかったのか何度も私に言った。

それからお互いの話を、どちらからともなく話した。

 私がどうして車金融にまで手をださなくてはならなくなったか、昔、プロボクサーをしていたとか。

 Ａさんも、どうして金融屋になったかとか、今まで貸した客のとんでもない話など。

 客の中には、あるヤクザの幹部にも貸していて、返済が滞り、とんでしまったとか。

 Ａさんは“オヤジ”と慕っている人物の影響で金融屋になったそうだ。

その“オヤジ”と呼ばれる人は、すごい力を持っていて、いくつもの街金を統括している人物だった。

 「ワシ、客と食事に行くなんて初めてやわ！ホンマ、感動したよ！」

 私もこれだけ言われたら、本当に言ってくれてるのかな？と、Ａさんのことを信じはじめていた。

 「あ、そうや！コブシさん、ボクサーやったんやし、ワシらの集まりにおいでよ！」

 Ａさんたち金融屋の人たちは、職業柄、修羅場に遭遇することもあるので、なにかあった時の為に、日本拳法の練習をしていた。

“オヤジ”が日本拳法の師範とのことだった。

 「オヤジにも会わせたいし！」

 「あ、は、はい・・・。」

 展開が断れない状態になり、ついつい返事をしてしまった私。

なんだか、どんどんディープな世界に引きずり込まれていく怖さを感じた。

 思えばボクサーを引退して５年。

やっとの思いでＡ級ボクサーに昇格し、２連勝。

 日本チャンピオンの背中が見え始めた矢先、致命傷となる怪我。

いろんな問題もあり、逃げるようにボクシング界から去ってしまった。

あんなに闘う事が好きだった私が、ボクシング関係の情報を一切遮断し、腑抜けのようになってしまった５年間。

 「コブシさん、俺とやってみない？」

 Ａさんのそんな一言が忘れていた思いを甦らせてくれた。

(あ・・・俺、あれから握ってないなぁ・・・。)

自分の拳を見つめて思い出した。

そんなこんなで、思いがけずＡさんと闘うことになった私。

 数日後、再びＡさんの事務所を訪れる。

なんか、金を借りること以外で金融屋に出入りしている自分が滑稽に思えてきた。

 Ａさんの車に同乗させてもらい、大阪郊外にある“オヤジ”の事務所に行った。

 広大な敷地には、おびただしい台数の車があった。

その奥に、ポツンと明かりが灯っている事務所があった。

 「おー、君がコブシくんか！話は聞いてるよ！」

 高級そうなソファーに、どっかりと座っている恰幅のいい４０代くらいの男。

 任侠の方が好きそうな字の掛け軸。

さすが、幾つもの金融屋を束ねているだけあって、体から発するオーラが半端なかった。

 「は、はじめまして・・・、今日は宜しくお願いします・・・。」

 雰囲気に圧倒されている自分がいた。

 「昔、プロのボクサーだったんだって？そら楽しみやなぁ～！」

まだこの時点では、オヤジの言う「そら楽しみやなぁ～」の意味はわからなかった。

 「じゃあ、そろそろ行くか！」

 話も早々に、Ａさんの車に乗って練習が行われている近くの体育館に向かった。

 体育館の中には、１２，３人の目付きが鋭い男たちがいた。

ボクシングや空手など、格闘技をやっている人間の鋭さとは異質だった。

 「ちわーーすっ！」

オヤジが体育館の中に入ると、ドスの効いた男たちの声が響き渡った。

そして、私もＡさんに続いて入っていった。

 皆、私を鋭い視線で射抜くように見ていた。

このての人たちが放つ空気感は独特だった。

 最初は合同で、突きや蹴りをオヤジの掛け声とともに練習した。

 皆、胴着を着ている中、私だけがジャージを着ていた。

しばらくすると、皆、動きを止め、防具が入った箱に群がった。

 日本拳法は、存在自体は知っていたけれど、具体的な事はしらなかった。

 剣道みたいな面と胴、そして１０オンスくらいのグローブを着用して行うみたいだった。

どうやら、これがメインの目的らしい組手が、あちこちで始まった。

 「じゃあ、コブシさん、やりますか！」

 私もさっそくＡさんとすることになった。

 防具を着用して、軽く動いてみた。

 顔面に着けた剣道の面のような防具。

 思いのほか、重さが気になった。

 Ａさんと対峙する。

 「はじめっ！」

 周りの誰かのドスの効いた掛け声で始まった。

 Ａさんの戦闘スキルがどの程度なのか、ジャブを数発上下に散らして打ってみた。

 少しフェイントを入れて打つと、おもしろいように入った。

どうやら、そんなにレベルは高くないようだ。

 Ａさんのパンチも、背が高いから迫力はあるけれど、いかんせんモーションが大きい。

ディフェンスが下手な私も、一応、元プロ。

ブランクがあるとはいえ、ほとんど被弾せずにすんだ。

 最初はＡさんの戦闘スキル、自分の状態も含めて様子見で、ディフェンスのみ。

 次第に余裕がでてきた私は、Ａさんのパンチに合わせてカウンターを打ち込んだ。

 防具の上からとはいえ、何度も顔面を揺らされていくうちに、Ａさんのスタミナが削られていった。

 呼吸の乱れが激しくなり、肩を上下に揺らしていた。

それでも、自分の闘争本能に火がついた私は、手をゆるめることなくＡさんにパンチを打ち込み続けた。

そして、私の得意の左のボディーで下に意識をさせての右の顔面へのアッパーが決まった瞬間。

 Ａさんはうめき声上げながら倒れこんでしまった。

 気が付くと周りの男たちが手を止めて、こちらを最初の時よりもさらに殺気立った空気で射抜くように見ていた。

 「さすが、元プロは違うなぁ。次はワシとやろうか。」

まるで、その言葉を合図にしたかのように、男たちは私とオヤジを大きく取り囲むように動きだした。

 私は、オヤジの言った「そら楽しみやなぁ～。」の意味がようやく理解できた。

 私が、踏んだらいけない尻尾を踏んだのか、最初からこういう展開が仕組まれていたのかはわからない。

ただ、これからオヤジと闘わなければならないという事は動かしようのない事実だった。

プロボクサーだった頃、観衆で埋め尽くされた後楽園ホールのリング。

リングの中に入ると、鉄の扉をガシャーンと閉められ、「もう逃げられない。やるしかない！」と腹が決まった。

 「選ばれし者の恍惚と不安二つ我あり」

 私の好きな言葉。

 誰の言葉か知らないけれど、リングに上がる人間の気持ちを如実に表している。

 今の私は正に、「恍惚と不安二つ我あり」という気持ちに包まれた。