「オヤジの右が当たれば・・・」

 「右喰ろたらもたんやろ・・・」

 「どれだけもつかな・・・」

 周りの人間たちが呟く言葉が耳に入ってくる。

そういえば、Ａさんが私に話してくれていた言葉を思い出した。

 「腕に自信のある奴がワシらの集まりに来ても、オヤジの右喰らって立ってられた奴おらんのやで！」

 私は現役の頃から、強い相手とやる時ほど燃えた。

 逆に、楽勝で勝てると言われた相手だとなんか調子がでなかった。

 私のデビュー戦。

 相手は老舗のジムで、メインはそのジムのチャンピオンのタイトルマッチ。

アマチュアで数戦のキャリアがあり、勝てると見込んで私は選ばれたみたいだった。

 対して、私は全く初めての実戦。

 大袈裟ではなく、負ければ自殺するつもりだった。

それくらい追い込まれていた。

 超満員の後楽園ホール。

 普通の神経では、あの光輝くリングには上がれなかった。

 気が付けば、「殺す」という言葉を吐いて自分を鼓舞していた。

リングでの記憶。

リングインして見上げたライトの眩しさ。

 １ラウンド、途中で喰らったアッパーで顎が跳ね上がり、視界に入ったライトの眩しさ。

 １ラウンド１分１６秒。

 私は右手を上げられていた。

あの時の恍惚が忘れられない。

そして、私は今、人間で囲まれたリングの中にいる。

 対峙するオヤジ。

なんとも言えないオーラを発していた。

あの懐かしい燃える気持ちが甦る。

 「はじめーーーっ！」

さっきの、Ａさんとやった時とは比べ物にならないほど、ドスの効いた掛け声で始まった。

 先程と同じく、オヤジの戦闘スキルがどの程度なのかジャブを数発打ってみる。

 速く、小さな無駄のない動きで反応する。

なるほど一筋縄ではいかない相手だった。

そうこうしてると、オヤジが仕掛けてきた。

ジャブとは少し違う突きのようなパンチを続けざまに打ってきた。

スリッピングでかわせた。

そして右を振ってきた。

ダッキングして左ボディー。

 体が自然と反応したことに自分でも驚いていた。

 「オーーー！」

 周りからは、私がオヤジの右をかわし、ボディーを打ち込んだことを驚いたかのような声があがった。

でも、いかんせん防具の上からなので、効いた様子は微塵も感じさせない。

 続けてオヤジは前蹴りを蹴ってきた。

 私も昔、極真系の空手をやっていたせいか自然に反応して、左手でいなした。

 心なしか、防具の中のオヤジの顔が少し笑っているように見えた。

 私もエンジンがかかってきた。

 私の得意のコンビネーション。

 左ボディー、顔面への左アッパー、右ストレート。

 最後の右はおしくも急所をずらされたけれど、パンチの感覚が戻ってきた。

フットワークとは違う素早い摺り足で距離を詰めてくる。

 速い左を数発打った後、右。

 今度は距離を詰めてフックぎみの右。

ウイービングでかわす。

 「ブンっ！」

 空気を裂く音。

 確かに防具の上からとはいえ、まともに喰らったら相当なダメージを負うだろう。

 私はハードパンチャーではなかった。

 持ち味といえば打たれても怯まず前にいく、ダウンしたことのない打たれ強さだけだった。

 気持ちは現役の頃に戻ってきた。

ただ、哀しいかなスタミナが限界に近づいていた。

 次第に肩で息するようになっていた。

これはどちらかが倒れるまで続けるのだろうか？

もう３０分くらいこうしているように思えるくらい長かった。

 実際には１０分くらいだろうか。

 最初は、お互いパンチを交換する場面が多かった。

 次第に私が被弾する場面が増えだした。

 足元がふらつきだした。

 顔面の防具が重いせいか、脳の揺れが平衡感覚を失わさせる。

オヤジの右もまともには喰らってないけれど、段々と反応できなくなってきた。

とうとうダメージとスタミナ切れで、両手を膝につかなければ自分の体を支えきれなくなった。

オヤジが距離を詰めてきているのは分かった。

でも、もう顔を上げて反応できない。

 下からアッパーぎみの右を打ち込まれた。

 視界がグルんと回って、後楽園ホールの眩しさとは比べ物にならないけれど、自分の視界にはライトしか見えなかった。

(あー、ダウンするってこんな感じなのか・・・)

蟻地獄のような戦いが終わった。

でも、なんか気持ち良かった。

 「自分スゴイなっ！」

 「オヤジの右あんな喰ろて立ってたん初めて見たわっ！」

 「自分、エエ根性してるわっ！」

さっきまで射抜くように殺気だった視線を送っていた男たちが、私の周りを取り囲んでいた。

(あー、俺、やっぱこの場所が好きやわ・・・)

ボクシングの聖地後楽園ホール。

 「お前、それでもプロかっ！やめちまえっ！」

 早々とガス欠になり、まったく手数がでなかった試合。

 容赦ない罵声。

 「お前のほうが勝ってたよーーーっ！」

その代り、敵の観客だろうが、根性見せれば評価してくれる。

リングの中の数分の為に、何時間も何時間も練習する。

でも、右手を上げられるこの瞬間に全てが報われる恍惚感。

 私は怪我の影響で引退した。

 怪我のせい・・・

本当だったんだろうか・・・。

 自分でもわからない。

 本当はもっとやれたんじゃないのか？

 引退して、しばらくするとそんな気持ちが湧き出てきた。

そんな気持ちを殺すようにボクシングのみならず、格闘技関係の情報を一切断ち切っていた。

 本当は逃げてたんじゃないか・・・。

やっぱり、私はリングに忘れ物をしていると感じた。

 後日、Ａさんの事務所に再度、呼ばれた。

 「コブシさん、オヤジが一緒にやらないかって。」

 Ａさんは机の上に真っ白な胴着を私に差し出した。

(もしかしたらあれは、この為の試験だったのかもしれない・・・)

そして、私の取り立て屋稼業が始まった。

・・・・・ウソ。

オヤジのお誘いは丁重にお断りした。

そして、もうひとつ。

 「お前、絶対騙されてるって！」

 連れが心配してくれていた、自分の中でこれ以上いないと思っていた彼女。

 金融屋に借り続けて、借金３００万。

 今では・・・・

私の愛しい子供を２人も産んでくれて、傍にいてくれている。

ありがとう。

そして、私の拳友　Ｋさんの活躍を知ることになり、リングへの思いは止められなくなった・・・。