そして、迎えた試合当日。

 実践の勘、スタミナなど、リングに上がるにあたっての総合的な材料を整える事が出来た。

いや～３ヶ月しか調整期間がなかったから・・・と、言い訳できないくらい仕上がった。

 自画自賛するわけではないけれど、あ～やっぱり俺はプロだったんだなぁ～と思えた。

 会場には、Ｔ君のファンなどで満員だった。

 控え室には、Ｔ君のガウンと日本刀が置いてあった。

どうやら私が、そのガウンを着て、入場するみたいだった。

 私自身、初のメインイベントでの試合。

 私が現役の頃は、セミファイナルでの試合までしかした事がなかった。

プロになる前は、世界チャンピオン。

しかし、プロになって、現実の厳しさを知るにつれ、日本チャンピオン、日本ランカー、Ａ級ボクサーと、夢が小さくなっていった現実。

 結局、私はＡ級ボクサーまでしか達成できなかった・・・。

メインイベントを務める。

これが、Ａ級ボクサーの次の目標だった。

くしくも、こんな形で、私の小さな夢が叶うなんて思いもしなかった。

 控え室で精神統一。

おそらく・・・いや、間違いなく、私の最後のリングになるであろう。

 刻々と近付いてくる時間。

 「会長、何があっても絶対にタオルは投げないで下さい！」

 私は会長を真っ直ぐ見つめ言った。

こんな事言ったら嫁に怒られるかもしれないけれど、死んでもいいと思ってた。

 私がリングに上がる時はいつもそうだったから。

 「わかった！」

 会長も真っ直ぐ私を見ていた。

 照明が落とされ、Ｔ君のリングテーマだった、「必殺仕事人」の曲が流れる。

 「いくぞーーっ！」

 会長の気合い十分の掛け声とともに,Ｔ君の魂の残っているガウンを身にまとい入場。

いよいよ、決戦のリングへ。

 「俺の死に様、見届けてくれ！」

めったにない私からの誘い。

 私の数少ない親友たちも、遠く離れた関西、地元の他県からも応援に来てくれた。

 悲壮な覚悟でリングイン。

 相手は、５勝(３KO)１敗。

まだ１度しか負けた事のない２２歳。

 対する私は、８勝(３KO)３敗の３０歳。

くしくも、私が絶好調で、さぁこれからという時、怪我で引退したのも２２歳。

あれから８年。

 医者からは無理だと言われたリングに、また、立っている。

 相手は、ギラついた倒す気マンマンの目で、こちらを見てきていた。

きっと、私の情報も伝わっている事だろう。

 昨年、７年振りにカムバックして１勝して、今回の試合は１年振り。

もしかしたら、練習期間も３ヶ月しかしていない事を知っているかもしれない。

 同じファイタータイプ。

 我慢比べの消耗戦になるだろう。

 「Ｔのぶんまで頼んだゾーーっ！」

おそらく、Ｔ君のファンであろう誰かが叫んだ。

ゴングが鳴る。

 相手のＹは、送られたビデオと同じように、距離を詰めてパンチを振るってきた。

 私も負けじと応戦した。

やはり、思った通りの展開。

 二人とも、１Ｒは様子を見るなんて、これっぽっちも思っていない。

 ２Ｒ

 顔の辺りがヌルヌルしていた。

 １Ｒの激闘のせいで、早くも鼻血と眉尻が切れていた。

 １Ｒと変わらぬ激しい打ち合い。

しかし、とうとうもらってしまった。

 試合展開は、１Ｒと変わらなかった。

 私の鬼気迫る迫力に押されてか、私が前に出て、Ｙ選手は下がりながらの応戦。

ファイタータイプにとって、ストレートとフック系のパンチは、苦にならない。

 体を左右に揺すりながら、距離を詰めるから、パンチを避けながら前に出られる。

ファイタータイプにとって、最も嫌なパンチ。

それは、下からのアッパーだ。

 下からの攻撃されると、距離を詰めにくくなる。

そして、私がパンチを振るいながら前に突っ込んで、距離を詰めた瞬間。

 下がりながらの、大振りのアッパーを顎に食らった。

 顎が真上に跳ね上がるくらいに、ドンピシャのタイミングだった。

 後で、ビデオを見たけれど、本当にダウンしてもおかしくないくらいのパンチだった。

 私は、崩れながらも、前のめりに距離を詰めていく。

 白地のトランクスは、血に染まり、私の顔も真っ赤になっていた。

それはまるで、不動明王の後ろで燃えている迦楼羅炎のようだった。

リングで繰り広げられる、不思議な光景。

 Ｙ選手のパンチは的確に、私に入っている。

 普通ならば、当たっているＹ選手が前に出て、打たれている私が下がるはず。

なのに、今、リング上ではその逆。

 私が前に出て、Ｙ選手は下がっている。

きっと、Ｙ選手は思っている事だろう。

 「なんで効かないんだろう？」

 私は現役時代、確かに、１度も倒された事がないくらいタフだった。

しかし、この時は、何かが憑依していたと思う。

それが、Ｔ君かどうかはわからない。

 後でビデオを見ても、ありえないくらいのタフさだった。

そんな展開が続き、いよいよラストラウンド。

 私はこの試合が決まった時、絶対に下がらないと決めていた。

 倒された事がなかったけれど、この試合は倒されるかもしれないと覚悟していた。

ただ、倒されるにしても、ボディーでは倒されたくなかった。

ボクサーにとって、ボディーで倒される事は恥だった。

それは何故か？

 私はダウンした事のある同僚、先輩、後輩に、よく聞いていた。

 「ダウンした時って、どんな感覚なんですか？」

 「気が付いたら、目の前がキャンバスだった。」

 「ダウンする前の記憶が、スッポリ抜けて、思い出せない。」

そう、頭部のダメージによるダウンは、意識がなく、気が付いたら倒れている。

だけど、ボディーのダウンは意識がある。

 自分の意志で立たない、つまり、心が折れて立たない。

だから、ボディーでのダウンは恥だとされていたんだと思う。

だから私は、ボディーでは絶対に倒れないと決意していた。

 頭部のダメージで、倒されたとしても、前のめりでと決めていた。

 「ラストラウンド！」

リングアナのコールと共に、二人グローブを合わせた。

 私は、１Ｒからの流血と腫れで、鼓膜も破れ、顔面がリアルアンパンマンのようになっていた。

 当然、視界も通常の半分くらいになり、その視界も血で赤く染まっていた。

その半分になった視界に、赤いＹ選手を捉え、前に出る。

 私も最後のラウンドだったので、自分のスタミナを一滴残らず使いきるつもりだった。

 Ｙ選手も、下がらず前に出てきた。

 足を止めてのどつきあい。

 会場も、ほぼフルラウンドのどつきあいに盛り上がっていた。