「勝者～青コーナー！」

 判定が出た瞬間、頭をうなだれる私。

リングサイドに立っていたマネージャーと私のトレーナーの二人が、優しくうなだれた私の頭を撫でてくれた。

この試合のビデオは、今でもたまに見てしまう。

ビデオを撮っていた私の後輩も、本当は黙って撮らなければいけないのに、最終ラウンドに「倒せる！倒せる！」と興奮した声が入っていた。

どんなに盛り上がった惜しい試合をしても、負ければKO負けと同じ負け。

 勝負の厳しさと同時に、ジムのみんなの愛情を感じた試合。

 「お前が勝ってたゾーーっ！」

 負けてリングから降りる私に、口々に声をかけてもらった。

 ３連敗・・・

 この事実は容赦なく私にのし掛かる。

 私は当初から、負け越すようならボクサーは向いてないんだと引退すると決めていた。

 ４勝(２KO)３敗。

デビューから４連勝してた頃は、勝つのって簡単やん！なんて思っていた。

 １勝する事がこんなにも難しいなんて夢にも思わなかった。

 負け越しまで、まだあと２つ負ける猶予はあった。

しかし、東京という場所は、それすら許してもらえないほどレベルの高いところだった。

もう自分のプライドがもたなかった。

 次、負けたら辞めよう・・・。

 悲壮な覚悟で次戦に挑んだ。

トレーナーや仲間たちは、１年振りだからしょうがないと言って慰めてくれた。

その慰めが逆に痛かった。

 次、負けたら辞める。

 私の気持ちは固まっていた。

ほどなく次戦が決まった。

 東京から遠く離れた青森県での興行。

 私は主戦場が後楽園ホールだった。

 他の場所でやったのは、以前に書いた、名古屋での世界タイトルマッチの前座だけ。

その時は、対戦相手が名古屋の選手だったので、トレーナー、マネージャー、私と３人で新幹線で行った。

ところが、今回は驚いた事に、プロレスの興行のように出場する複数のジムたちと一緒に新幹線で行くとの事。

 「アイツが対戦相手だ。」

トレーナーが指を差した先にいた男。

ヤンチャそうで気が強そうな顔立ち。

 戦績は、５勝(３KO)２敗、対する私は、４勝(２KO)３敗。

 私の戦績を知って、余裕なのか、一緒に出場するジムメイトと楽しく談笑していた。

まるで、これから仲間と楽しい旅行に行く、そんな感じだった。

 私の悲壮感とは対極。

 私はなるべく相手を見ないようにした。

 相手の笑っている顔を見ると、本当はいい奴なんだろうなぁと思ったりしてしまう自分がいたからだ。

ホテルに着き、軽く体を動かす。

 減量は問題なかった。

 計量は翌日。

 試合当日の朝。

 計量も無事終わり、ホテルのレストランで、いつものようにリゾットを食べる。

 計量が終わったからといって、いきなり冷たいモノをがぶ飲みしたり、ステーキを食べたりはしない。

 今まで減量していた胃が受け付けず、体調が崩れたりするからだ。

そんな食いたい気持ちは試合が終わるまで続く。

 食事を終え、ホテルの部屋に戻る。

 「おい！コブシ、見てみろ！」

ホテルの窓を指差すトレーナー。

 窓から見えた光景。

コンビニのベンチに座り、仲間と談笑していた対戦相手。

その手には、１・５㍑のジュースのペットボトルが握られていた。

 時折、ラッパ飲みしながら笑っていた。

(あの野郎、ナメやがって・・・)

怒りと憎しみがフツフツと沸き上がった。

 「いいか、ボディー狙え！お前の得意の左ボディーいけよ！」

 自分の引退をかけたこの勝負。

 是が非でも負けるわけにはいかない。

と同時に、こんな余裕かまされた奴に負けたら・・・俺、男として終わるな・・・。

いいようのないプレッシャー。

 男を賭けたタイトルマッチ。

カッコつけた言い方かもしれないけど、その時の私は真剣にそう思っていた。

かつてないほど、追い込まれた私・・・・