ただの６回戦。

しかし、私にとっては自分が男でいられるかどうかの大一番。

 試合当日。

 後楽園ホールとは比べ物にならない小さな会場。

 入っても１０００人くらいだろうか。

メインの選手の故郷らしい場所。

 別にタイトルマッチでもないので、客の入りも今一つ。

 俺はここで終わってしまうかもしれないのか・・・。

 後楽園ホールとは違う、活気のない控え室。

 本来のネガティブな自分が顔を出す。

あまりボクシングを生で見たことがないのか、会場は静かだった。

リングイン

魂のメンチの切りあい。

 相手は、私に鼻をつけんばかりに顔を近づける。

 私も、相手から逸らすことなく、無表情で睨み付ける。

(上等だよ、この野郎！)

静かに怒りを沸点に持っていく。

 １Ｒ...

いつもと変わらず、頭を下げ、距離を詰める。

 相手は少々面食らったかのように、のけ反りながら私の攻撃を避ける。

こうなると、私の得意パターンになる。

のけ反った事により、ボディーがおざなりになるからだ。

 「コブシ、左ボディー！」

ドスッ！

もろに入った。

 「うっっ・・・。」

 相手の口から声が漏れる。

 余裕かまして飲んだ１・５㍑のジュースは、さぞかし美味かっただろう。

 会場が静かなのか、私が冷静なのか、トレーナーの声がいつもより聞こえる。

 体のキレも上々。

 相手が放つパンチをリズムよくかわす。

 ２Ｒから５Ｒまで、ほぼ同じような展開。

 相手は時折反撃するけれど、ボディーが効いているのか力強くはない。

ラストラウンド....

「いいか、気ぃ抜くなよ！アイツ、倒しにくるからな！」

トレーナーは、私の頬を叩き、檄を飛ばす。

ポイントで負けている相手は、KOでしか勝てない。

 私を倒しにくるだろう。

(このラウンドをのりきれば・・・)

ポイントでは勝っている。

 １年以上勝ちからとおざかっている。

 負ける事に慣れはじめている自分がいた。

 勝ちたい・・・

 ほんの・・・ほんの一瞬だけ、安全運転しようか迷った。

しかし、足を使って・・・そんな器用な事、やった事ない。

やはり、性根というものは変えられない。

ゴングがなると、相手との距離を詰める私。

さっきまで弱っていた相手。

ラストラウンドは人が変わったかのように、顔付きが変わった。

やはりプロは違う。

 猛然と私に襲いかかってきた。

 足を止めて、最後の乱打戦となった。

 途中、良いのをもらってクラッときた。

ボクシングを見慣れていない観客も、二人の単純な殴りあいを見て、興奮したのか沸いた。

 足を止めての殴りあいのままコング。

ポイントでは勝っている。

しかし、この判定が出るまでの時間、不安で仕方ない。

たまに、エッ？っていう判定が出る事があるからだ。

 有効打をとるか、手数をとるか、ジャッジによって見方が変わる。

 緊張の瞬間・・・

 「勝者、赤コーナーコブシっ！」

レフリーに右手を上げられる。

 観客たちは、見ず知らずの私にたくさんの拍手をしてくれた。

 控え室に戻ると、人目も憚らず泣いてしまった。

 男をかけた勝負に勝ったのに、男らしいの対極にあるだろう泣くという行為をしている自分。

 男として生き残れた安堵感。

かつてないほどのプレッシャーから解放されて緊張の糸が切れたのか、子供のように声を上げて泣いていた。

 「よかったな・・・。」

トレーナーとマネージャーは、そう言葉をかけ私の頭に手を置き、気をきかして一人にしてくれた。

この試合で私は、ゲームで例えるなら「捨て身の強さ」というアイテムを手に入れた。

ウチのジムからは、私ともう一人の同僚が試合だった。

 同僚も勝ち、夜、マネージャーが寿司屋に連れて行ってくれた。

その時、生まれて初めてウニを食べた。

 今でも、回っている寿司屋しか行かないけど、ウニを食べると、あの頃のギリギリ感を思い出す。

 久しぶりの勝利に酔いしれぬ間もなく、次の試合が決まった。

 Ａ級ボクサーに昇格し、初めての８回戦。

しかも、メインは日本チャンピオンだった選手の世界タイトルマッチの前哨戦。

その試合のセミファイナルだった。

テレビもついた。

 運が良ければ、テレビで放映される。

ただ、納得いかないのは、その元日本チャンピオンが戦う相手は、私がかつて戦い勝った相手だった。

なら、俺にやらせろと思ったけど、仕方ない。

 私が戦う相手は、ボクシング雑誌にも取り上げられた選手だった。

それはそれで、倒せば名前が売れる。

いい流れになってきた。

 腐らず続けて、本当に良かった。

しかし、それと反比例するかのように、腰の調子がよくなかった。

 思いっきりパンチを放つと、腰に激痛が走った。

その頃は、まだ腰痛に理解があまりない時代。

 腰の具合を訴えると、マネージャーたちから年寄り扱いされた。

だから、あまり訴えず、我慢するようにしていた。

 今になって思えば、この時に適切に処置しておけばと後悔している。

 腰の具合をごまかしながら、なんとか試合日を迎えた。

 会場は超満員。

 ２０００人以上は入っていただろうか。

立ち見の観客もいた。

 嫌がおうにもテンションが上がる。

 結果は、２回ダウンをとって７ＲKO勝ち。

やはり、超満員でKO勝ちすると、観客の沸き方が違う。

 １Ｒから私が圧倒し、何Ｒで仕止めるかという展開だった。

 相手も私と同じく、初めての８回戦。

そのせいか、中々倒せなかった。

 １度目のダウンをとった時。

 観客たちは、待ちわびたダウンシーンだったせいか、床を踏み鳴らし、スゴい音に後楽園ホールは包まれた。

 久しぶりのKO勝ちに、私も興奮した。

やっと、プロとして脂が乗ってきた。

しかしこの時、引退へのカウントダウンが始まっていたとは、夢にも思わなかった・・・。