マネージャーも、勢いにのった私に、攻めのマッチメイクをしてきた。

 元日本ランカーのＹ選手。

 名前は聞いた事があった。

 戦績は私と同じ、６勝(３KO)３敗。

 私と同じ戦績で、日本ランクまで入った事がある。

すなわち、強い相手とやってきている証である。

これは、相当気合いをいれなければいけない相手だった。

 試合は激闘すぎるくらいの激闘だった。

お互い顔の変形がハンパなかった。

やはり、日本ランカーまでなった男だけあった。

なんとか判定で勝つ事ができた。

 引退を考えていた３連敗から、３連勝。

ランキングにも入っていた。

 日本チャンピオンまで後１２人。

やる気に満ち溢れていた。

 次戦、１年前に敗退した賞金トーナメントに再びエントリー。

 最後に闘ったＹ選手も、違うブロックで出ていた。

 決勝までいけば、再び闘わなければならない。

あの強さだと、勝ち上がってくるだろうなと思った。

 私の初戦の相手。

 関西の選手で、戦績は７勝(３KO)２敗。

これまた、中々の戦績だった。

 私も３連勝という勢いがある。

 流れは良かった。

ただ・・・ただ、１つ気になる事があった。

 腰の爆弾・・・

連勝している時は、確かに腰の調子は悪かったけれど、それを理由にロードワークをサボっていた。

 連敗してからは、ロードワークの重要性を確信し、本当に腰と相談しながら走っていた。

ところが、前回の激闘のせいか、一気に悪化した。

ロードワークだけではなく、サンドバッグを打っている時でさえ、激しい痛みを感じる程だった。

でも、ここでトレーナーに腰の痛みを訴えて、ブランクを作る時間は、今の私には残されてなかった。

 親との期限である４年目。

なんとかランキングを上位に持っていきたかった。

お願い神様、もう少しだけ、もう少しだけ、待って下さい・・・。

 祈るような気持ちだった。

そして、あの悪夢がとうとうやってきてしまった。

 試合日の５日前。

 減量もなんとかうまくいき、調整の為、マスボクシングをしていた。

 軽く、本当に軽くステップを踏み、相手の右ストレートをダッキングした瞬間。

 体の中で鈍い音がした。

その瞬間、その場に崩れてしまった私。

 激痛で身動きできなかった。

 抱えてもらい、リングの外に運んでもらった。

 悪夢なのか・・・。

 頭のどこかで、不謹慎なんだけど、(あ～試合せんでもエエかも・・・。)と、思っている自分がいた。

 私は毎試合、試合が決まると怖くて怖くて仕方なくなる。

 試合日が決まったその日から、その恐怖心はスクスク育っていく。

 本当に不謹慎なんだけれど、天変地異でも起きて、試合自体中止になればエエのに・・・って、真剣に考えていた。

 病院で診てもらうと、腰椎の３番目が疲労骨折していた。

それもかなり激しく、下手すると完全に折れて、歩けなくなってしまうと医者に言われた。

 「先生！お願いします！どんな方法でもエエから、リングに立たして下さい！立ちさえすれば、後はなんとかするんで！」

 「コブシさん、あなた、下半身不随なってしまうよ。試合は無理だよ・・・。」

この時の事と向き合うのは、実に２０数年振り。

この事は、自分の中では間違いなくメガトン級のトラウマ。

ずっと見ないようにして過ごしてきました。

 最初は、最後の試合だけを書こうとしていたんだけれど、何故か憑依したように書き出してしまいました。

 退行催眠療法じゃないけど、自分の中でも文章にする事によって、きちんとこの事実と向き合おうと思いました。

いつも読んでくださる方々には感謝しています。

 ２０数年振りにたどる記憶の糸・・・・・・

後、もう少しだけお付き合い下さい・・・・

ただの６回戦。

しかし、私にとっては自分が男でいられるかどうかの大一番。

 試合当日。

 後楽園ホールとは比べ物にならない小さな会場。

 入っても１０００人くらいだろうか。

メインの選手の故郷らしい場所。

 別にタイトルマッチでもないので、客の入りも今一つ。

 俺はここで終わってしまうかもしれないのか・・・。

 後楽園ホールとは違う、活気のない控え室。

 本来のネガティブな自分が顔を出す。

あまりボクシングを生で見たことがないのか、会場は静かだった。

リングイン

魂のメンチの切りあい。

 相手は、私に鼻をつけんばかりに顔を近づける。

 私も、相手から逸らすことなく、無表情で睨み付ける。

(上等だよ、この野郎！)

静かに怒りを沸点に持っていく。

 １Ｒ...

いつもと変わらず、頭を下げ、距離を詰める。

 相手は少々面食らったかのように、のけ反りながら私の攻撃を避ける。

こうなると、私の得意パターンになる。

のけ反った事により、ボディーがおざなりになるからだ。

 「コブシ、左ボディー！」

ドスッ！

もろに入った。

 「うっっ・・・。」

 相手の口から声が漏れる。

 余裕かまして飲んだ１・５㍑のジュースは、さぞかし美味かっただろう。

 会場が静かなのか、私が冷静なのか、トレーナーの声がいつもより聞こえる。

 体のキレも上々。

 相手が放つパンチをリズムよくかわす。

 ２Ｒから５Ｒまで、ほぼ同じような展開。

 相手は時折反撃するけれど、ボディーが効いているのか力強くはない。

ラストラウンド....

「いいか、気ぃ抜くなよ！アイツ、倒しにくるからな！」

トレーナーは、私の頬を叩き、檄を飛ばす。

ポイントで負けている相手は、KOでしか勝てない。

 私を倒しにくるだろう。

(このラウンドをのりきれば・・・)

ポイントでは勝っている。

 １年以上勝ちからとおざかっている。

 負ける事に慣れはじめている自分がいた。

 勝ちたい・・・

 ほんの・・・ほんの一瞬だけ、安全運転しようか迷った。

しかし、足を使って・・・そんな器用な事、やった事ない。

やはり、性根というものは変えられない。

ゴングがなると、相手との距離を詰める私。

さっきまで弱っていた相手。

ラストラウンドは人が変わったかのように、顔付きが変わった。

やはりプロは違う。

 猛然と私に襲いかかってきた。

 足を止めて、最後の乱打戦となった。

 途中、良いのをもらってクラッときた。

ボクシングを見慣れていない観客も、二人の単純な殴りあいを見て、興奮したのか沸いた。

 足を止めての殴りあいのままコング。

ポイントでは勝っている。

しかし、この判定が出るまでの時間、不安で仕方ない。

たまに、エッ？っていう判定が出る事があるからだ。

 有効打をとるか、手数をとるか、ジャッジによって見方が変わる。

 緊張の瞬間・・・

 「勝者、赤コーナーコブシっ！」

レフリーに右手を上げられる。

 観客たちは、見ず知らずの私にたくさんの拍手をしてくれた。

 控え室に戻ると、人目も憚らず泣いてしまった。

 男をかけた勝負に勝ったのに、男らしいの対極にあるだろう泣くという行為をしている自分。

 男として生き残れた安堵感。

かつてないほどのプレッシャーから解放されて緊張の糸が切れたのか、子供のように声を上げて泣いていた。

 「よかったな・・・。」

トレーナーとマネージャーは、そう言葉をかけ私の頭に手を置き、気をきかして一人にしてくれた。

この試合で私は、ゲームで例えるなら「捨て身の強さ」というアイテムを手に入れた。

ウチのジムからは、私ともう一人の同僚が試合だった。

 同僚も勝ち、夜、マネージャーが寿司屋に連れて行ってくれた。

その時、生まれて初めてウニを食べた。

 今でも、回っている寿司屋しか行かないけど、ウニを食べると、あの頃のギリギリ感を思い出す。

 久しぶりの勝利に酔いしれぬ間もなく、次の試合が決まった。

 Ａ級ボクサーに昇格し、初めての８回戦。

しかも、メインは日本チャンピオンだった選手の世界タイトルマッチの前哨戦。

その試合のセミファイナルだった。

テレビもついた。

 運が良ければ、テレビで放映される。

ただ、納得いかないのは、その元日本チャンピオンが戦う相手は、私がかつて戦い勝った相手だった。

なら、俺にやらせろと思ったけど、仕方ない。

 私が戦う相手は、ボクシング雑誌にも取り上げられた選手だった。

それはそれで、倒せば名前が売れる。

いい流れになってきた。

 腐らず続けて、本当に良かった。

しかし、それと反比例するかのように、腰の調子がよくなかった。

 思いっきりパンチを放つと、腰に激痛が走った。

その頃は、まだ腰痛に理解があまりない時代。

 腰の具合を訴えると、マネージャーたちから年寄り扱いされた。

だから、あまり訴えず、我慢するようにしていた。

 今になって思えば、この時に適切に処置しておけばと後悔している。

 腰の具合をごまかしながら、なんとか試合日を迎えた。

 会場は超満員。

 ２０００人以上は入っていただろうか。

立ち見の観客もいた。

 嫌がおうにもテンションが上がる。

 結果は、２回ダウンをとって７ＲKO勝ち。

やはり、超満員でKO勝ちすると、観客の沸き方が違う。

 １Ｒから私が圧倒し、何Ｒで仕止めるかという展開だった。

 相手も私と同じく、初めての８回戦。

そのせいか、中々倒せなかった。

 １度目のダウンをとった時。

 観客たちは、待ちわびたダウンシーンだったせいか、床を踏み鳴らし、スゴい音に後楽園ホールは包まれた。

 久しぶりのKO勝ちに、私も興奮した。

やっと、プロとして脂が乗ってきた。

しかしこの時、引退へのカウントダウンが始まっていたとは、夢にも思わなかった・・・。

「勝者～青コーナー！」

 判定が出た瞬間、頭をうなだれる私。

リングサイドに立っていたマネージャーと私のトレーナーの二人が、優しくうなだれた私の頭を撫でてくれた。

この試合のビデオは、今でもたまに見てしまう。

ビデオを撮っていた私の後輩も、本当は黙って撮らなければいけないのに、最終ラウンドに「倒せる！倒せる！」と興奮した声が入っていた。

どんなに盛り上がった惜しい試合をしても、負ければKO負けと同じ負け。

 勝負の厳しさと同時に、ジムのみんなの愛情を感じた試合。

 「お前が勝ってたゾーーっ！」

 負けてリングから降りる私に、口々に声をかけてもらった。

 ３連敗・・・

 この事実は容赦なく私にのし掛かる。

 私は当初から、負け越すようならボクサーは向いてないんだと引退すると決めていた。

 ４勝(２KO)３敗。

デビューから４連勝してた頃は、勝つのって簡単やん！なんて思っていた。

 １勝する事がこんなにも難しいなんて夢にも思わなかった。

 負け越しまで、まだあと２つ負ける猶予はあった。

しかし、東京という場所は、それすら許してもらえないほどレベルの高いところだった。

もう自分のプライドがもたなかった。

 次、負けたら辞めよう・・・。

 悲壮な覚悟で次戦に挑んだ。

トレーナーや仲間たちは、１年振りだからしょうがないと言って慰めてくれた。

その慰めが逆に痛かった。

 次、負けたら辞める。

 私の気持ちは固まっていた。

ほどなく次戦が決まった。

 東京から遠く離れた青森県での興行。

 私は主戦場が後楽園ホールだった。

 他の場所でやったのは、以前に書いた、名古屋での世界タイトルマッチの前座だけ。

その時は、対戦相手が名古屋の選手だったので、トレーナー、マネージャー、私と３人で新幹線で行った。

ところが、今回は驚いた事に、プロレスの興行のように出場する複数のジムたちと一緒に新幹線で行くとの事。

 「アイツが対戦相手だ。」

トレーナーが指を差した先にいた男。

ヤンチャそうで気が強そうな顔立ち。

 戦績は、５勝(３KO)２敗、対する私は、４勝(２KO)３敗。

 私の戦績を知って、余裕なのか、一緒に出場するジムメイトと楽しく談笑していた。

まるで、これから仲間と楽しい旅行に行く、そんな感じだった。

 私の悲壮感とは対極。

 私はなるべく相手を見ないようにした。

 相手の笑っている顔を見ると、本当はいい奴なんだろうなぁと思ったりしてしまう自分がいたからだ。

ホテルに着き、軽く体を動かす。

 減量は問題なかった。

 計量は翌日。

 試合当日の朝。

 計量も無事終わり、ホテルのレストランで、いつものようにリゾットを食べる。

 計量が終わったからといって、いきなり冷たいモノをがぶ飲みしたり、ステーキを食べたりはしない。

 今まで減量していた胃が受け付けず、体調が崩れたりするからだ。

そんな食いたい気持ちは試合が終わるまで続く。

 食事を終え、ホテルの部屋に戻る。

 「おい！コブシ、見てみろ！」

ホテルの窓を指差すトレーナー。

 窓から見えた光景。

コンビニのベンチに座り、仲間と談笑していた対戦相手。

その手には、１・５㍑のジュースのペットボトルが握られていた。

 時折、ラッパ飲みしながら笑っていた。

(あの野郎、ナメやがって・・・)

怒りと憎しみがフツフツと沸き上がった。

 「いいか、ボディー狙え！お前の得意の左ボディーいけよ！」

 自分の引退をかけたこの勝負。

 是が非でも負けるわけにはいかない。

と同時に、こんな余裕かまされた奴に負けたら・・・俺、男として終わるな・・・。

いいようのないプレッシャー。

 男を賭けたタイトルマッチ。

カッコつけた言い方かもしれないけど、その時の私は真剣にそう思っていた。

かつてないほど、追い込まれた私・・・・